Астрономы сегодня не сомневаются в наличии жизни во Вселенной. Их интерес сосредоточен на вопросе, когда мы сможем её обнаружить. Наиболее оптимистичные ученые считают, что это может произойти уже в наше время, а возможно, даже в ближайшие годы.
Один из руководителей космической миссии к Юпитеру даже заявил, что будет удивлен, если на одной из ледяных лун этой планеты не будет найдена какая-то форма жизни.
Недавно космический телескоп НАСА "Джеймс Уэбб" обнаружил многообещающие признаки жизни на одной из планет за пределами нашей Солнечной системы и теперь активно исследует другие далекие миры.
Название этой группы, появившейся 27 мая 1994 года, возникло благодаря строкам стихотворения русского поэта Серебряного века Саши Чёрного, на основе которого была создана песня «Под сурдинку» из первого альбома группы. Назовите группу.
Множество космических миссий, которые уже стартовали или готовятся к запуску, свидетельствуют о начале новой космической гонки за величайшим научным открытием всех времен.
"Мы обитаем в бескрайней Вселенной, населенной бесконечным множеством звезд и планет. Многим кажется, что мы не можем быть единственными разумными существами здесь", — говорит профессор Кэтрин Хейманс, Королевский астроном Шотландии. Этот титул был введен королем Вильгельмом IV в 1834 году для руководителей Королевской обсерватории Эдинбурга. "И сегодня у нас есть технологии и возможность ответить на вопрос о том, насколько мы одиноки в бескрайних просторах космоса".
Современные телескопы обладают способностью анализировать атмосферу планет, находящихся в далеких уголках космоса, с целью выявления химических соединений, которые могут свидетельствовать о возможной наличии жизни, исходя из нашего опыта на Земле.
Первые намеки на такие открытия появились в начале сентября. Атмосфера планеты K2−18b, находящейся на расстоянии 120 световых лет от нас, раскрывает потенциальные признаки газа, который подобен тому, что вырабатывают некоторые морские организмы на Земле.
Эта планета расположена в так называемой Зоне жизни, где температурные условия на её поверхности способствуют наличию жидкой воды, что считается важным условием для поддержания жизни.
Ученые ожидают, что примерно через год их гипотеза будет либо подтверждена, либо опровергнута. Руководитель этого проекта, профессор Никку Мадхусудхан из Института астрономии Кембриджского университета, считает, что в случае успеха это открытие существенно изменит наше представление о поиске внеземной жизни.
"Если мы обнаружим признаки жизни на первой из изученных нами планет, это увеличит вероятность распространенности жизни во Вселенной", — утверждает ученый, предсказывая "крупнейшую трансформацию" нашего понимания жизни в космосе в ближайшие пять лет.
Даже если астрономы не обнаружат жизни на K2−18b, у них есть еще десяток планет из Зоны Златовласки в списке для исследования, и этот список обещает расшириться далее.
Как отмечает профессор Мадхусудхан, даже отрицательный результат "предоставит важную информацию о возможности существования жизни на таких планетах".
Этот проект, который руководит профессор, лишь один из множества, которые уже проводятся или запланированы на ближайшие годы. Некоторые из них фокусируются на поиске жизни внутри нашей собственной Солнечной системы, тогда как другие раскрывают свои взгляды гораздо дальше в бескрайние просторы космоса.
Однако даже несмотря на мощность "Джеймса Уэбба", у него существуют ограничения. На таком расстоянии обнаружить столь маленькую планету, как Земля (K2−18b в 8 раз больше), и то, что она находится настолько близко к своей звезде, становится невозможным из-за солнечного блеска. Это означает, что существует риск упустить планету, на которой может существовать жизнь.
Поэтому НАСА планирует создать телескоп нового поколения под названием Обсерватория обитаемых миров (HWO) в 2030-х годах. У этого телескопа будет высокотехнологичный солнечный козырек, который снизит блеск от звезд с похожими на Землю планетами. Это позволит HWO, наконец, исследовать атмосферы этих планет в поиске жизни.
В конце этого десятилетия также ожидается ввод в строй Чрезвычайно большого телескопа (ELT), который будет исследовать небо из чилийской пустыни, где воздух кристально чист.
Его зеркало будет иметь рекордные 39 метров в диаметре, что позволит ему изучать атмосферы далеких планет с невиданным разрешением.
Все три телескопа используют спектральный анализ, стандартную технологию для определения химического состава веществ. Однако их мощность позволяет делать выводы на основе даже одного луча света, выпущенного атмосферой планет, находящихся на сотни световых лет от нас.
В то время как некоторые ученые исследуют далекие уголки космоса в поисках жизни, другие ограничиваются поисками прямо у нас под носом.
Самым вероятным местом для поиска внеземной жизни внутри нашей Солнечной системы считается одна из ледяных лун Юпитера, Европа. Этот удивительный мир имеет изрезанную трещинами поверхность, напоминающую полосатую шкуру тигра. Под ледяной коркой Европы спрятан океан, который периодически выбрасывает в космос струи водяного пара.
В начале 2030-х годов к Европе отправятся орбитальный аппарат и посадочный модуль НАСА Europa Clipper («Европа Клиппер»), а также автоматическая межпланетная станция Европейского космического агентства (ЕКА) Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).
НАСА также запускает спускаемый аппарат Dragonfly («Стрекоза») на Титан, одну из лун Сатурна. Этот мир тоже является экзотическим: здесь есть озера и облака из этана, метана и азота, и вся поверхность спутника окрашена в оранжевый цвет. Несмотря на экстремальные условия с температурой около -180°C, ученые считают, что Титан, возможно, имеет некоторые схожие черты с ранней Землей, и не исключают возможности наличия простейших форм жизни в его подземных водоемах.
Хотя сегодня Марс может не представлять самые гостеприимные условия для живых организмов, астробиологи считают, что в прошлом на этой планете могли существовать океаны, густая атмосфера и, возможно, жизнь.
В настоящее время марсоход НАСА «Персеверанс» активно собирает образцы грунта в кратере, который когда-то был дельтой древней реки. Позднее, в ходе отдельной миссии, запланированной на 2030-е годы, эти образцы будут доставлены на Землю и тщательно исследованы на предмет обнаружения возможных микроокаменелостей, что могло бы подтвердить наличие жизни на Марсе в прошлом.
Многие ученые признают, что вопрос о поиске сигналов от внеземных цивилизаций кажется научной фантастикой. Тем не менее, исследование радиосигналов в поисках внеземной жизни проводится уже много десятилетий, и одним из ведущих учреждений в этой области является Американский институт поиска внеземного разума SETI.
Ранее SETI ориентировался на поиск сигналов на основе интуиции, так как космос слишком велик, чтобы проводить целенаправленные исследования. Однако современные телескопы, такие как "Джеймс Уэбб", обладают способностью выявлять наиболее перспективные места для наличия разумных цивилизаций, что делает более направленный поиск более осуществимым.
Директор Центра имени Карла Сагана, часть которого является SETI, Натали Кэброл, отмечает, что новые возможности вдохновили исследователей и подтолкнули их к более целенаправленному поиску жизни во Вселенной. Институт модернизировал свои телескопы и теперь использует специализированные методы для поиска сообщений от внеземных цивилизаций в мощных лазерных импульсах, исходящих из далеких планет.
Натали Кэброл понимает, почему некоторые ученые относятся скептически к поискам SETI. Однако она отмечает, что химические "подписи" в атмосферах далеких планет и возможные микроокаменелости, которые могут быть обнаружены на Марсе, могут быть разнообразно интерпретированы. В её словах, поиск сигналов "может показаться самым фантастическим из всех подходов к поиску жизни, но он является наиболее прямым и может принести результат в любой момент".
Так как уже более пяти тысяч планет, схожих с Землей, были обнаружены и подвергаются подробным исследованиям астрономами и астробиологами, участники команды, изучающей K2−18b, видят все предпосылки для будущих открытий, которые могут стать значительными научными прорывами.
Субхаджит Саркер из Кардиффского университета говорит: "Если мы обнаружим признаки жизни, это станет революцией в науке и коренным образом изменит представление человечества о себе и его месте во Вселенной".